Первые научные исследования в области теории подшипников начались лишь 100 лет назад, благодаря наблюдению некоторых непонятных фактов при испытаниях подшипников. Английский инженер Бичемп Тауэр сконструировал простой испытательный стенд для экспериментального определения несущей способности простого вала и радиального подшипника. В опыте вал вращался частично погруженным в масло. Радиальный подшипник нагружался силой, направленной вниз со стороны вала. В подшипнике было сквозное отверстие для смазки пары трения. При вращении вала масло вытекало из отверстия и «пачкало все кругом». Отверстие заткнули деревянной заглушкой, однако давление было настолько высоким, что масло выдавливало заглушку, отверстие для смазывания ввернули манометр. Давление превышало предельно замеряемое манометром, равное по величине 200 фунт/дюйм² (1,38 МПа), среднее давление между валом и подшипником равнялось при этом 100 фунт/дюйм2 (0,69 МПа).

Эти результаты стали известны профессору Манчестерского университета в Англии Осборну Рейнольдсу. Он для исследования работы машины Тауэра рассмотрел длинный вал радиусом R, который вращается и «переносит» масло от места его подачи вверх по вкладышу подшипника. Радиус вкладыша превышает R на величину R-10~8. Вязкое сопротивление препятствует свободному стеканию масла с вала, так что некоторое количество масла проходит через верхнюю несущую нагрузку область. Чем выше скорость вала, тем большее количество масла протекает через верхнюю область и тем толще становится пленка жидкости между валом и вкладышем. Подшипник такого типа называется гидродинамическим, поскольку его несущая способность зависит от скорости вращения.

По мере создания машин с повышенной точностью несущая способность подшипников возрастала, частично потому, что размеры шероховатостей «становились» меньше, а частично потому, что стали точнее выполняться требования соосности и соблюдаться Другие размеры. С развитием самолетостроения, однако, обнаружилось, что использование соотношений Рейнольдса приводило к созданию подшипников, обладающих десятикратным запасом. Причина этого состоит в том, что при получении соотношения Рейнольдса материалы вала и вкладыша считались абсолютно Жесткими и, таким образом, предполагалось, что нагрузка сосредоточена на малой части рабочих поверхностей подшипника.