Смазка уменьшает повреждения, появляющиеся при относительном перемещении сухих поверхностей. Все поверхности твердых тел, как бы тщательно они ни обрабатывались, имеют определенную шероховатость. Например, поверхности шеек коленчатых валов имеют шероховатость со средней высотой неровностей профиля 0,25—0,38 мкм. Эти цифры относятся к средней высоте микроскопических выступов или шероховатостей, оставшихся после шлифовки или после обработки поверхности каким-либо другим способом. Притирка или хонингование позволяют получить более гладкие поверхности со средней высотой неровностей профиля 0,05—0,20 мкм, однако и при этом шероховатость остается.

Когда две сухие поверхности соприкасаются, контакт между ними осуществляется по выступам шероховатостей, при этом, как правило, происходят пластические деформации в контактирующих выступах и в основном материале под этими выступами. При скольжении поверхностей пленка окислов и пленка адсорбированной воды, каждая из которых имеет толщину около 2— 7 нм в мельчайших пятнах контакта, разрываются, при этом на каждой шероховатости обнажается поверхность металла. Эти участки металла соприкасаются между собой, и происходит их адгезия (схватывание), при которой прочность соединения близка к прочности менее прочного из двух контактирующих металлов. Эта адгезия вместе с меньшей адгезией между металлами, окислами и парами воды хорошо известна. Именно она служит основной причиной возникновения сил сопротивления скольжению. Таким образом, сухое скольжение сопровождается значительным пластическим деформированием контактирующих шероховатостей металла.

Когда скольжение деталей происходит со скоростью более 50 см/с (100 фут/мин), скорость пластического течения в шероховатостях и сопутствующего нагрева их достаточно велика по сравнению со скоростью диссипации тепла в материал, что является причиной значительного роста температуры. Скорость выделения энергии равняется произведению pFV. При еще более высоких скоростях, таких как скорости движения поверхностей шлифовальных кругов, происходит заметный нагрев. Скорости движения поверхности шлифовальных кругов составляют около 30 м/с (6000 фут/мин или 68 миля/ч), при шлифовке обычных сталей образуются искры, представляющие собой нагретые до температуры свыше 660 °С частицы абразива и материала детали.